Para las personas que quieren trabajar, la incapacidad de encontrar empleo puede ser una fuente de enormes dificultades económicas, sociales y personales. Para las sociedades en general, el desempleo generalizado es un desafío político fundamental. Cuando las condiciones del mercado laboral son particularmente difíciles, el desempleo puede ser el problema económico central que debe abordarse. Una política eficaz y un debate público informado, a su vez, dependen de una comprensión precisa del tamaño y la forma del problema. Las estadísticas sobre el desempleo son fundamentales para luchar contra él.
El desempleo no es una categoría natural (Salais et al. 1986). Los trabajadores del siglo XIX presionaron para que los censos de la naciente clase trabajadora revelaran su difícil situación (Desrosières 1998). En sus inicios, las estadísticas de desempleo fueron un arma para la lucha de clases. Desde entonces, se ha cuestionado cómo debemos conceptualizar el destino disciplinario paro quién está incluido en las cifras y quién no, cuánto tiene que trabajar para caer en una u otra categoría, etc. (Baxandall 2004, Zimmermann 2006) . Estas opciones de medición tienen grandes consecuencias: resaltan u oscurecen los cambios en los mercados laborales y la vida laboral de las personas, y las estadísticas basadas en ellas orientan a los responsables de la formulación de políticas y la comprensión del público (Gautié 2002, Hoskyns y Rai 2007). Las estadísticas de desempleo, en resumen, son profundamente políticas: sus definiciones crean ganadores y perdedores, y nos llevan a preguntarnos quién las escribe en primer lugar (Desrosières 1998).
Sabemos poco acerca de tales políticas de indicadores fuera del mundo de la OCDE. Eso es sorprendente. Las condiciones del mercado laboral en muchos países en desarrollo son tensas y, en ausencia de estados de bienestar fuertes, el desempleo amenaza existencialmente a las personas.1 Sin embargo, no es obvio que el concepto esencialmente occidental de desempleo (Garraty 1979, Topalov 1994) sea adecuado para los países en desarrollo. mercados laborales del país. La agricultura de subsistencia está muy extendida fuera de las grandes ciudades. Los mercados laborales están muy segmentados, a menudo por motivos raciales o étnicos.
Y gran parte de la población puede encontrarse en un empleo informal y precario, por debajo del radar estadístico. Estas características complican las estadísticas del mercado laboral y amplían el ámbito de las luchas políticas sobre ellas. Al mismo tiempo, los países más pobres suelen tener relaciones asimétricas y tensas con las organizaciones internacionales, cuyo impulso por normas estadísticas armonizadas puede generar poco entusiasmo sobre el terreno. No está claro por qué los países en desarrollo se apegarían a las normas estadísticas internacionales en contradicción con sus realidades socioeconómicas.
Este artículo se propone mapear y explicar tales políticas de indicadores de desempleo en Sudáfrica. El desempleo ha sido un desafío político enorme en el país (Kingdon y Knight 2001). El desempleo es uno de los más altos del mundo: diferentes enfoques de medición lo sitúan entre el 26 y el 38 por ciento en el primer trimestre de 2018.2 La diferencia central entre estas estimaciones radica en el tratamiento de los « buscadores de trabajo desanimados », personas que no cuentan como desempleado según la definición de la OIT, pero todavía le gustaría trabajar.
Durante las últimas dos décadas, Sudáfrica ha adoptado cada vez más la definición estrecha de desempleo de la OIT y la ha privilegiado en sus estadísticas de desempleo, incluso si sigue siendo políticamente disputada y posiblemente no se adapta al país. Nuestra pregunta central es qué ha llevado a las estadísticas de desempleo de Sudáfrica en esta sorprendente dirección. Podemos dividirlo en una pregunta descriptiva-empírica y más teórica: ¿cuáles han sido las principales luchas políticas sobre las estadísticas de desempleo en Sudáfrica desde mediados de la década de 1990? ¿Y qué factores explican las elecciones que se han tomado?
De manera contraria a la intuición, Sudáfrica ha adoptado las normas internacionales no a pesar de su adaptación limitada a las condiciones nacionales, sino precisamente a causa de estas dificultades. Definir y medir el desempleo en Sudáfrica es un esfuerzo tan tenso que toda solución práctica ha provocado inmediatamente críticas plausibles. Los políticos rápidamente arrojan dudas sobre las cifras oficiales: los gobernantes políticos, en particular el Congreso Nacional Africano, han criticado las cifras por ser demasiado altas; quienes están en la oposición política o abogan por el movimiento obrero han adoptado la posición opuesta. Estas críticas han minado la credibilidad de Statistics South Africa (Stats SA), la oficina oficial de estadísticas nacionales, incluso cuando el problema no ha sido la competencia y determinación de la agencia, sino el desajuste fundamental entre la estructura de la sociedad sudafricana y economía y desempleo como concepto.